Myanmar, het vroegere Birma, het land van duizenden gouden pagodes, Boeddha beelden, de magie van de gouden rots by Kyaiktiyo, het leven op en rond het Inle meer, luchtballonnen boven de met pagodes gevulde vlakte van Bagan, de oude steden rondom Mandalay, de bruizende stad Yangon en heerlijke chillen aan het strand bij Ngapali. Ook het eten is er verschrikkelijk lekker met invloeden uit buurlanden als China, Thailand en India, maar zeker met een heel eigen karakter.  Myanmar is een prachtige bestemming voor reizigers en foodies, met super vriendelijke mensen. Op iedere hoek van de straat kun je een glimlach verwachten.

Yangon

We vlogen met Bangkok Air van Bangkok naar Yangon. We hadden een e-visum aangevraagd voor onze reis. Handig om dit gewoon op je mobiel te hebben, zodat ze de QR-code kunnen scannen bij het inchecken. Een visum on arrival is slechts voor een handvol landen beschikbaar en Nederland is daar geen onderdeel van. Bij het inchecken bleek dat we toch echt een papieren versie van ons e-visum moesten hebben. Gelukkig kun je die tegen een kleine vergoeding laten printen bij de Tourist Police op de luchthaven. Even air droppen (iPhone) naar de mobiel van de medewerkster en hup we kregen onze papieren versie mee. De vlucht duurde ongeveer anderhalf uur. Yangon is sinds 2005 niet langer niet de hoofdstand van Myanmar, dat is Naypyidaw, maar het is nog steeds de grootste stad van Myanmar.

Onze eerste doel was het bezoeken van de Shwedagon pagode, de bekendste beziemswaardigheid van Yangon. Hier zie je direct de voorliefde van de Myanmarezen voor bladgoud, wat een pracht en praal. Deze tempel is echt indrukwekkend, zowel overdag, maar zeker ook ’s avond als de grote pagode verlicht is.

Natuurlijk gingen we direct de locale cuisine proberen, bij restaurant Shan Yoe Yar, vlakbij de Sule Pagoda. Dit pareltje zit in een luxe mall met zaken als Rolex en Armani en toevalligerwijs vlakbij ons hotel. We ontdekten dat de smaken hier niet subtiel zijn, eerder heel uitgesproken. We aten onder andere vispastei op citroengrasstengel, gestoomde gefermeteerde mosterdkool (een hele plakkerige substantie, maar super lekker) en knapperige varkenshuid. Als dit de norm is dan wordt het nog een hele lekkere reis. Op loopafstand zit het grootste winkelcentrum, de Junction City Mall van Yangon. Op de bovenste verdiepingen vind je met name de vele restaurantjes. Keuze stress, want ik wil alles proberen! Yangon is echt Aziatische stad met alle hectiek die je kunt verwachten, maar het is tegelijkertijd ook een hele relaxte stad waar je lekker rond kunt struinen. Zo vonden wij in een heel rommelig straatje waar ze alleen maar auto-onderdelen verkochten een heerlijk lounge restaurantje bij het Excelsior Hotel. Bij News Room aten we één van de traditionele gerechten van Myanmar, de tea leaf salad, een salade met gefermeteerd theeblad. Een echte aanrader. In Myanmar houden ze van een knapperige structuur in de salade en dus zitten er meestal pinda’s, gefrituurde kikkererwten, gedroogede garnaaltjes en/of sesamzaad in. Een salade met een bite dus.

Yangon is echt een stad naar mijn hart. Op en top Azie, maar met een eigen karakter. Uiteindelijk zouden we er tijdens onze reis drie keer komen. De opvolgende keren sliepen we in het Wyndham Grand Yangon en het Pullman Hotel, beide wat luxer dan het Clover City Center.

Mawlamyine

Online boekten we de VIP bus naar Mawlamyine, iets duurder dan de lokale bus, maar echt een stuk comfortabeler. De wegen zijn trouwens over het algemeen prima in Myanmar, maar de afstanden zijn soms groot en dan is een wat luxere bus toch wel welkom.

Even buiten Mawlamyine vind je de grootste liggende Boeddha ter wereld, wel 180 meter lang. Binnenin heb je meerdere verdiepingen waar je rond kun lopen. Een tweede Buddha is in aanbouw, alhoewel de bouw op dit moment stil lijkt te liggen.

Bizar groot, maar geweldig om te zien. In Maywlamyine is de Kyauk Than Lan pagode prachtig. Je kunt er met een lift omhoog en hebt dan een prachtig uitzicht. We sliepen in Hotel KS (Kindest Service). Ze doen er hun naam alle eer aan! Het restaurantje bij het hotel is ook prima!

Hpa-an

Met een taxi gingen we van Mawlamyine naar Hpa-an. Dit plaatsje vonden we vooral heel druk. Gelukkig zijn er buiten het stadje een aantal leuke plekken om te bezoeken. We huurden een tuk tuk voor een halve dag en lieten ons lekker een stukje rijden. Zo bezochten we Mount Zwegabin, de hoogste berg in de omgeving.

Bij de toegang zie je het indrukwekkende aantal van ruim 1100 Buddha beelden. Je kunt de berg zelf ook belimmen, maar wij wilden de tuk tuk chauffeur niet laten wachten…haha. Hij bracht ons daarna naar de Kyauk Ka Lat pagode. De pagode zelf is heel klein, maar de locatie maakt het bijzonder, namelijk op een hele smalle hoge rots.

We rijden terug naar Hpa-an waar we net het laatste restje zon zien ondergaan in de Shwe Yin Myaw pagode. Deze pagode zelf in niet bijster indrukwekkend, maar de locatie aan de rivier maakt het leuk om te bezoeken, zeker met de ondergaande zon. De restaurantjes in de buurt zijn dan al gesloten en we besluiten om bij een hotel te gaan eten. We zijn de enige, maar blijkbaar is de keuken toch open. Het smaakt in ieder geval prima. Het hotel is het minste van onze reis en we besluiten dan ook om er een dag minder lang te blijven.

Mount Kyaiktiyo (golden rock)

We besluiten met een taxi terug naar Yangon te gaan, maar wel via de golden rock. Daar worden we afgezet en gaan we als sardines in een blik achterin een vrachtwagen de berg op naar de golden rock. Het is een hele belevenis. Onderweg wordt er nog even getankt en gaat de chauffeur op zijn gemakkie nog even wat eten. Dat kan alleen in Azie. Wij zitten klem achterin de vrachtwagen dus we gaan toch nergens heen. Bovenaan de berg moeten we nog een stukje lopen langs souveniskraampjes en restaurantjes. We maken van de nood een deugd en eten nog een heerlijke salade, varkensvlees in sinaasappelsaus (yummie!) en een berg handgesneden frietjes met mayo.

De gouden rots hangt boven een afgrond en het lijkt alsof ieder zetje hem naar beneden kan laten rollen. Het verhaal gaat dat een strategisch geplaatste haar van Boeddha de rots op zijn plaats houdt. Het is één van de heiligste Boeddhistische plekken in Myanmar.

Gelovigen kopen onderweg bloemen en eten om te offeren, dat na een tijdje gewoon in de afvalbak wordt gedaan. Best zonde, maar het doel is bereikt. Tegen de avond zijn we terug in Yangon. Daar nemen we de volgende dag nog een klein stukje de trein. De circle line rondom Yangon is helaas gesloten vanwege bouwwerkzaamheden, maar het is toch leuk om in de trein te zitten. Binnen no-time hebben we aanspraak met twee meisjes die hun Engels willen oefenen en ook nog even Myanmar willen promoten. Dat hoeft bij ons al niet meer want wij zijn al ‘believers’ door wat we tot nu toe al hebben gezien. Als ze uitstappen worden we uitgebreid toegezwaaid.

Inle Lake

We vliegen van Yangon naar Heho (de luchthaven bij Inle Lake) met Air KBZ. Dat gaat prima. Het is een hele korte vlucht, maar desondanks krijgen we iets te eten en te drinken. Het propellorvliegtuig is best comfortabel, zeker omdat we op de eerste rij zitten met nog wat extra beenruimte. Apart om te zien dat het vliegtuig versierd is met kerstballen en kerstboompjes. De kerstmuziek knalt de spiekers uit. Heel bijzonder.

We boeken een dagtocht met een boot over het meer en bezoeken dorpjes en fabriekjes (zilver, sigaretten, weverijen). Eén van de hoogtepunten is de Indein pagode. Deze is prachtig. Onderweg zie je het leven rond het meer. Aan het eind van de dag doet een lokale visser wat acrobatische toeren met zijn vismand op de boot zodat wij met zondondergang schitterende foto’s kunnen maken. De voorkant van de laatste editie van de Lonely Planet Myanmar heeft een hele nieuwe markt geopend, want de visser wil natuurlijk wel een kleine donatie voor zijn acrobatische kunsten.

Het Royal Nadi Resort was voor ons een prima en bovendien prachtige locatie om te slapen.

Mandalay

Met de bus waren we in een kleine 8 uur in Mandalay. Dit is ook weer een echt grote stad. We bezochten in de stad het Mandalay Palace en een aantal pagodes, waarvan de Shwe In Bin Kyaung bijzonder is omdat deze volledig van teak is gemaakt. Ook de Kuthodaw en Kyauktawgyi pagodes zijn een bezoekje waard. Mandalay Hill (mooi uitzicht over de stad) lieten we even voor wat het was. Leuk is ook de jade markt, waar je ziet hoe grote stukken jade van eigenaar wisselen en hoe er met name souvenirs en sieraden van gemaakt worden. Het hoogtepunt was echter een rondrit in de omgeving langs oude steden als Amarapura, Inwa, Sagaing en Mingun. Natuurlijk de bekende U Bein brug en een groot aantal prachtige tempels waarvan de spierwitte bij Mingun oogverblindend is (letterlijk en figuurlijk).

In Mandaly sliepen we in het Moon Light Hotel, het goedkoopste hotel van de reis.

Bagan

Bagan is prachtig! Zo veel tempels en pagodes op zo’n klein oppervlak is heel bijzonder om te zien. Wij waren echter een beetje tempelmoe en hielden het dus bij één dag met een tuk tuk tussen de tempels. Zowel de zonsopkomst als de zonsondergang werden gedomineerd door grote groepen (Chinese) toeristen, waardoor het lastig was om te kunnen genieten van het uitzicht. Je bent meer bezig om je plekje te behouden. Een aantal jaren geleden mocht je de tempels beklimmen, maar dat mag in verband met de veiligheid niet meer en nu zijn er een aantal vaste plekken waar iedereen naar toe gaat. Het zou goed zijn als de aantallen hier gedoseerd zouden worden. Het is wel indrukwekkend om de grote heteluchtballonnen over de tempels te zien glijden.

In Bagan verbleven we even buiten Nyaung U in het Bagan Vertex Hotel. Hier hebben we prima geslapen en gegeten, maar het was de eerste plek waar het personeel geen Engels sprak. Met handen en voeten kom je er dan toch wel uit.

Ngapali Beach

Van al dat tempelgeweld kun je heerlijk een beetje bijkomen bij Ngapali. Vanuit Bagan vlogen we naar Thandwe, waarvandaan het nog geen 10 minuten naar ons hotel is. We werden ook nog eens onverwachts opgepikt door het hotel. Super! We zaten in een heerlijk resort met een aantal uitstekende visrestaurantjes net buiten het resort, 3-Pots en Ocean Pearl zijn aanraders.

Vanuit Thandwe vlogen we terug naar Yangon.

Modern

Myanmar is veel moderner dan we gedacht hadden. Er is een goed 4G netwerk, in de hotels is doorgaans prima wifi en snel internet en overal kun je pinnen.  Er zijn goedkope, maar prima hotels en ook een aantal wat luxere ketens (Hilton, Pullman). De wegen zijn tijdens onze reis prima gebleken, maar we hebben ook een aantal keer binnelandse vluchten genomen om de simpele reden dat dit veel tijd scheelt. De vluchten met Air KBZ zijn prima bevallen.

Veiligheid

Tijdens onze reis was Aung San Suu Kyi (adviseur van de staat Myanmar) bij het internationaal gerechtshof in Den Haag voor de door Gambia aangespannen zaak wegens de beschuldiging van genocide tegen de Rohingya’s. In Myanmar zag je overal posters met de leuzen dat het volk achter Aung San Suu Kyi staat. Buiten dat hebben wij niets gemerkt van enige spanning of onveiligheid. Wij zijn echter niet in de delen met een negatief reisadvies geweest.

Nog meer inspiratie!